Boken börjar en snöstormen natt när doktor Götz kallas till en bordell där två förlossningar behöver assistans. I det ena rummet föds en flicka Henriette Vogel, ett ljuvligt litet flickebarn. I det andra föds en pojke, Hercule Barfuss. Han kostar inte bara sin mors liv, utan är också vanskapt med en stor skalle, inga öron, gumspalt, stumpar till armar och dvärgväxt.
Barnen spinner starka band som utvecklar sig till en livslång kärlek. Den kärleken är bådas drivkraft för att överleva - och för att hitta varandra igen. Deras vägar skiljs, men aldrig deras hjärtan. Båda utsätts för svält, våld, maktbegär, hån..... ja livet är hårt och eländigt för båda på olika sätt.
